Картон широко используется в полиграфической промышленности. Его применяют при изготовлении книг, брошюр, визитных карточек, календарей и подобной продукции. Кроме того, различные виды картона являются основным материалом для производства упаковки. Это мелованные картоны, гофрокартон, кашированный картон и его разновидности, металлизированный картон и хром-эрзац.

Печать на картоне имеет свои особенности. Картон отличается жесткостью и большей (по сравнению с бумагой и пленками) толщиной. Высокая жесткость картона обусловливает сложность его проводки в печатной машине. Для того чтобы картон не деформировался и не расслаивался, нужно избегать значительного изгиба.

Большая толщина картона приводит к тому, что емкостей питающего и приемного устройств листовой печатной машины, как правило, не хватает для печати тиража без замены стапеля. Обычно этих замен приходится делать несколько, поэтому машины для печати на картоне целесообразно оснащать автоматизированными устройствами обеспечения безостановочной работы.

Еще одной характерной чертой некоторых марок картона является наличие в их порах значительного количества пыли, поэтому печатные машины должны быть оборудованы устройствами для очистки картона от пыли.

Для нанесения информации на картон в основном используют два способа печати: офсетную  и флексографскую.

Флексография

Флексопечать является одним из самых распространенных методов печати, благодаря практически полному отсутствию ограничений на тип запечатываемого материала. При помощи этого метода можно печатать на  бумаге, картоне, гофрокартоне и даже на тончайшей пленке и алюминиевой фольге.
По технологической гибкости флексографская печать не имеет себе равных. Печать этикеток, газет и книг на дешевых легких бумагах, печать на упаковке из бумаги, картона, гофрокартона, пленок, фольги и целлофана, печать миллионными тиражами, печать в линии с секциями послепечатной обработки и упаковки продуктов и товаров — это всего лишь грани блестящего будущего флексографии.

В области изготовления упаковочной продукции, благодаря разработке процесса каширования без выделения паров растворителей, возникла возможность получить за один прогон многослойную пленку с изображением на одном из внутренних слоев, отпечатанным флексографским способом. Тип машины определяется печатным аппаратом. От него зависит производительность, точность, надежность и стабильность работы, а также  качество печати. Печатный аппарат у флексографских печатных машин по конструкции намного проще, чем  машин офсетной печати. Он состоит в своей классической схеме из двух цилиндров — формного и печатного и одного простого и короткого красочного аппарата.

Если первоначально применялись только трех- или четырехкрасочные машины, то вскоре возникла потребность в шестикрасочных машинах. Эти машины с шириной полотна от 60 до 100 см изготавливались для многокрасочной печати на различных упаковочных материалах с простым разматывающим устройством и с намоткой на приемный вал для диаметров рулона от 60 до 80 см. Когда на рынке упаковочных материалов появился целлофан, в машине была изменена и усилена сушка, а также потребовались высокочувствительные механизмы регулирования ровнения ленты и намоточно-размоточное устройство (осевое) с центральным приводом. Наряду с некоторыми небольшими модификациями возникла необходимость в разработке новых красок с соответствующей адгезией для невпитывающих материалов.

С разработкой и применением тонких гибких полимерных пленок в некоторых областях производства упаковки были найдены новые решения для технологии печати. Таким образом, в начале 50-х годов XX века появились многокрасочные ротационные флексографские машины с общим печатным цилиндром.

Это был решающий шаг в производстве флексографских машин, так как они позволяли точно поддерживать и проводить через машину подверженные деформациям очень тонкие материалы в течение всего печатного процесса. Это также было предпосылкой для достижения высокой точности приводки и, соответственно, повышения качества печати.

Основой для реального прорыва в области флексографской печати стало использование в 1972–1973 г.г. фотополимерных печатных форм. Флексографская печать приблизилась по уровню качества к офсетной и глубокой печати.

В индустрии упаковочной печати на картоне флексографские секции в течение многих лет используют для прямой печати на листах гофрированного или плотного картона. Если раньше этим способом печатались только текст и числа, то, благодаря многим разработкам и усовершенствованиям в области флексографской печати, для рулонных ротационных печатных машин с одним центральным печатным цилиндром удалось заметно повысить качество многорасочной печати. Создание новых печатных красок также содействует повышению качества продукции, запечатываемой флексографским способом. Стало также возможным применение флексографии для печати  на складных коробках на гибких и относительно недорогих узкорулонных машинах с планетарным исполнением.  

Офсетная печать

Офсетная печать является прямым наследником технологии высокой печати, и она с самого начала применялась в печати упаковки.

Сферой применения офсетной печати в основном является листовая многокрасочная печать на бумажных, картонажных изделиях и на картоне. При этом используются преимущественно многокрасочные листовые печатные машины. На этих машинах возможно запечатывание обеих сторон листа с сохранением приводки красок.

При применении офсетной печати достигается самое высокое качество в сфере упаковки. Она используется для печати коробок для алкогольной продукции, кондитерских изделий, косметики, парфюмерии с применением тиснения и других отдельных операций. Этот способ служит для печати упаковки глубокозамороженных продуктов, мороженого, сигарет, лекарств и многих других продовольственных и непродовольственных товаров. К ним относятся также упаковка из более толстого картона (до 600 г/м²), высококачественных подарочных бумаг, а также бумажная и художественная упаковка в виде сумок и пакетов.

Особые требования к листовым машинам предъявляет печать на плотных жестких материалах. Проводка листа реализована таким образом, что не допускает сильных изгибов материала (например, за счет большого диаметра цилиндра).

В некоторых случаях для печати упаковки применяются также рулонные офсетные машины. Они подходят в основном для печати на коробках для напитков и для художественной упаковки. В этой области требуются небольшие форматы, так что в специальных машинах могут быть использованы сменные печатные секции для различных диаметров цилиндров.

Глубокая печать

Наряду с флексографской и офсетной печатью, глубокая печать заняла свое определенное место на рынке упаковочной продукции.

Глубокая печать обеспечивает постоянное высокое качество при печати больших тиражей упаковки на различных материалах: высококачественная мелованная бумага и бумага с покрытием, целлофан, алюминиевая фольга, полипропиленовая пленка и т. д.. Часто этот способ является единственно приемлемым с точки зрения качества, экономичности и тиражности. Поверхности, запечатанные таким образом, устойчивы к истиранию, светоустойчивы, имеют глянцевую поверхность и способны к термосвариванию.  

В 1955 г. началась эпоха расцвета глубокой печати в упаковочной индустрии. Этим способом печаается большими тиражами упаковка главным образом для производителей сигарет, кондитерских изделий, кофе, масла и сыра.

Некоторые машиностроители предлагают переналаживаемые недорогие машины в большинстве своем модульного построения, для быстрой смены печатных секций. Секции могут безинструментально подготавливаться для выполнения последующих заказов вне машины глубокой печати и легко в нее встраиваться. Таким образом, можно экономично изготавливать небольшие тиражи. Эти машины составляют серьезную конкуренцию флексографским. Повышению эффективности техники способствуют энергосберегающие процессы сушки, реализуемые в виде специальных устройств в современных машинах глубокой печати.

Машины частично оснащаются индивидуально подбираемым, подходящим под материал сушильным устройством. Точные системы управления контролем натяжения бумажного полотна гарантируют оптимальную перемотку с рулона на рулон.

Производители фирменных товаров и получатели упаковочных материалов зачастую выбирают глубокую печать по соображениям престижа и качества, несмотря на высокую стоимость. В некоторых типографиях для печати высококачественной упаковки используют листовые машины глубокой печати.

Будущее трех названных способов печати — флексографской, офсетной и глубокой — в упаковочной индустрии зависит от запросов потребителей, законодательных предписаний, перевода упаковки на новые материалы, стоимости ее производства и разработки новых (также цифровых) способов печати. Мировой рынок упаковки постоянно расширяется. Учитывая темпы развития украинских полиграфических компаний в последние годы и растущие требования потребителей к качеству упаковки, можно ожидать увеличения доли упаковочного сегмента в общем объеме полиграфических услуг.