Трудно даже назвать данный процесс печатью. Тем не менее его часто называют трехмерной печатью (3D printing). Разработчикам упаковки новая технология сулит немалые выгоды. По сообщению Packaging Digest , специалисты прогнозируют рост рынка трехмерной печати к 2013 году до 782,6 млн долл. США. Трехмерная печать обеспечивает более быстрое создание моделей упаковки по сравнению с традиционными способами. 3D-принтеры позволяют дизайнерам создавать физические модели непосредственно из цифровых файлов. Packaging Digest приводит слова Терри Уолерса (Terry Wohlers), президента компании Wohlers Associates Inc., которая занимается техническим и стратегическим консалтингом по новым тенденциям быстрой разработки продукции: «Общего согласия по вопросу терминологии не существует.

Одни придерживаются узкого понимания трехмерной печати. Они считают, что речь идет о струйной печатающей головке, которая наносит связующее или материал, из которого создается объект. Другие думают, что 3D-принтер — это простое в обращении офисное устройство». На самом деле название «трехмерная печать» охватывает разные технологии, такие как моделирование методом наплавки (FDM) или стереолитография (SLA) — способ создания трехмерных объектов, при котором управляемый компьютером лазерный луч используется для послойного построения трехмерных объектов из жидкого полимера, который отверждается при контакте с лазерным светом. Также этим термином обозначают селективное лазерное спекание, струйную технологию, печать с изменением фазы фотополимера.

Такое количество разных технологий породило множество устройств, выпускаемых различными производителями, среди которых 3D Systems Inc. и EOS GmbH. 3D-принтеры, как правило, не очень дороги. Их цена составляет от 10 до 50 тыс. долл. США. Их изготавливают такие компании, как Z Corp. и Objet Geometries. Компания Z Corp. строит свой процесс создания моделей на технологии трехмерной печати (3DP), разработанной Массачусеттским институтом технологии (MIT) еще в 1993 году. Технология создания моделей основана на отверждении слоев наплавленного порошка с использованием жидкого связующего вещества.

Принтеры применяют стандартную техологию струйной печати для нанесения жидкого связующего на тонкий слой порошка. Только вместо того, чтобы двигаться над листами бумаги, как это происходит в настольных струйных принтерах, печатные головки в устройствах компании Z Corp. перемещаются над слоем порошка, на котором и печатают данные поперечного среза модели из программы автоматизированного проектирования CAD. Фирма Objet Geometries заявляет, что первой смогла успешно осуществить печать фотополимерным материалом. Она в начале 2000-х запатентовала свою технологию PolyJet, которая использует бесконтактную обработку полимера и удаление подложки струей воды.

Струйная технология PolyJet предполагает последовательное напрыскивание фотополимерных материалов сверхтонким слоем на специальный лоток. Каждый фотополимерный слой отверждается ультрафиолетовым светом, создавая модели, которые можно использовать сразу же, без дополнительного отверждения. Желеобразную подложку, разработанную специально для сложных геометрических форм, можно легко удалить рукой или струей воды. Компания Stratasys также называет свои системы 3D-принтерами. Ее устройства продаются под марками Fortus и Dimension. Фирма считает себя изобретателем моделирования методом наплавки (FDM) и уже продала 11 000 устройств по всему миру.

Среди клиентов компании — предприятия, занимающиеся термоформовкой, контрактные упаковщики и даже транснациональный производитель пластиковых бутылок. Американская компания Flexpak Corp., производящая специальную упаковку и занимающася упаковкой по контракту, установила у себя принтеры Dimension 1200 для быстрого создания моделей на разных стадиях процесса конструирования. Производитель пластиковой тары Silgan Plastics Corp. также применяет принтеры Dimension для быстрого создания моделей. Компания с помощью этой техники создает примерно 900 моделей бутылок в год. Технология трехмерной печати расширяет свои позиции, причем стоимость техники продолжает снижаться, давая клиентам возможность воспользоваться преимуществами быстрого моделирования.