Фото: kivasystems.com

Что делать владельцу интернет-магазина, прогоревшего на доставке? Придумать робота, который ее удешевит. Рассказывает издание Forbes.ru.

Большая часть денверского распределительного центра компании Staples закрыта для людей. Туда допускаются только роботы. 150 бесшумных оранжевых созданий снуют по складу, демонстрируя отменную выучку и вежливость. Вот один из них, везущий стопки бумаги, пропускает другого, везущего карандаши.

Эти роботы, или боты, сделаны бостонской компанией Kiva Systems. С тех пор как компания вышла на рынок в 2005 году, их было продано уже несколько тысяч. Среди клиентов — крупнейший мировой дистрибутор офисных товаров Staples, одежный гигант Gap, интернет-магазин обуви Zappos, купленный Amazon. «Роботы Kiva произвели революцию в доставке товаров», — говорит президент подразделения Staples Лоренс Плурде.

Kiva — это живое доказательство тезиса, что отличные идеи могут возникать из больших неудач. Основатель компании Майкл Маунц задумался о том, как эффективнее паковать коробки, будучи генеральным директором другой фирмы, Webvan, онлайн-магазина бакалеи, прогоревшего в 2001 году. Webvan славилась своей расточительностью: компания потратила $1 млрд на строительство складов и покупала сотрудникам 800-долларовые стулья, ни разу при этом не получив прибыли.

Оставшись без работы, Маунц устроился работать в компанию, производившую оборудование для цифрового телевидения, но проклятый вопрос — как эффективно наладить доставку заказов потребителям — не давал ему покоя. В конце концов он уволился и снова занялся своим делом. В течение полугода, сидя в своей квартире в Пало-Альто, он создавал заново систему сортировки, перемещения и упаковки товаров. Для начала он спросил себя: «Как была бы устроена система, если бы аренда и труд ничего не стоили»? Ответ, по его мнению, был очевиден: «У нас было бы по человеку на каждый предмет на складе. И мы бы кричали при необходимости: эй, чипсы, пулей сюда! Футболка, твоя очередь! А они бы приходили и приносили товар упаковщику».

Пока Маунц задавался этими вопросами, прогресс в робототехнике, доступность Wi-Fi и мобильных видеокамер делали его задачу все осуществимее. «Детали роботов дешевели с такой скоростью, что мы смогли создать доступное предложение, — говорит он. — Пятью годами раньше Kiva была бы невозможна».

Фото: kivasystems.com

Маунц взял свою схему дешевого складского робота и отправился на Сэнд-Хилл Роуд в городе Менло-парк — Мекку венчурных капиталистов. «Они не принимали меня всерьез», — вспоминает он. Им нужны были программные решения, не требующие серьезных инвестиций, а не железо, с которым не оберешься проблем.

Тогда Маунц решил обратиться к друзьям, с которыми познакомился во время учебы в Массачусетском технологическом институте (по образованию он инженер). За месяц они собрали прототип робота из запчастей. Располагая работающим устройством, Маунц смог привлечь $1,6 млн у бизнес-ангелов — достаточно, чтобы собрать еще 7 ботов, 16 стеллажей и две упаковочных станции и открыть в Бостоне демонстрационный центр. Знакомый, работавший в венчурном фонде Bain Capital, помог договориться с сетью Staples, закупившей в 2005 году экспериментальную партию из 15 устройств.

Эксперимент продлился два с половиной месяца, и компания решила, что модель Kiva имеет право на жизнь. Staples изменила устройство упаковочных линий: теперь человек мог взять товар у робота и тут же упаковать. Необходимость в конвейерах полностью отпала.

Роботы Kiva питаются от аккумуляторов, достигают в высоту 60-80 см, весят 100 кг и могут поднять в четыре раза больше. Они перевозят товары на специальных стеллажах, которые могут поднимать или опускать, вращаясь на месте, как домкрат. На брюхе у ботов сканеры, которые читают указатели на бетонном складском полу. Наклейки с указателями формируют сеть, покрывающую все рабочее пространство. При помощи обычных Wi-Fi-передатчиков они постоянно докладывают о своем местоположении и принимают указания от центрального компьютера.

В распределительном центре Staples боты ездят со скоростью пешехода — 5-6 км/час — и доставляют упаковщикам именно то, что должно быть отправлено заказчику. На стеллаже лежат, например, три разных вида скрепок для бумаги или несколько типов батареек. Когда бот останавливается около работника склада, установленный на потолке лазер указывает упаковщику, что именно он должен взять. Экран компьютера напоминает, сколько экземпляров надо положить в коробку, чтобы выполнить заказ. Вокруг одного упаковщика могут одновременно запарковаться 4 бота, поэтому ему никогда не приходится ждать нужных товаров.

Летом 2006 года Staples поставила 30 ботов в распределительный центр в Чэмсбербурге, где они работали наряду с традиционным конвейером. Результат: с помощью ботов упаковщики вдвое увеличили производительность труда. Кроме того, роботы тихи как мыши, говорит Плурде из Staples, а конвейер ужасно шумит.

Обувной магазин Zappos потратил $5 млн на 72 бота на склад в Кентукки, обрабатывающий 12% заказов компании с оборотом больше $1 млрд. Результат был поразительным, говорит вице-президент по операциям Крейг Эдкинс. «Затраты на труд и электрические счета сократились вдвое».

Программное обеспечение Kiva играет не меньшую роль в работе системы, чем сами боты. Компьютер постоянно отслеживает все поступающие заказы и определяет наиболее популярные товары. Время от времени система просит ботов подвинуть стеллажи с востребованными товарами ближе к упаковщикам, а наименее популярные отодвинуть подальше.

Маунц до сих пор строит своих ботов из запчастей. Базовая система, включающая 50 роботов и 5 упаковочных станций, устанавливается за день и стоит $2-3 млн, включая затраты на консультацию и настройку под специальные нужды заказчика.

У ботов есть и другие неожиданные достоинства. Во-первых, если один из них выходит из строя, система продолжает работать как раньше. Во-вторых, владельцы склада могут отапливать только те части, в которых работают люди.

Маунц не говорит, какова выручка компании, но все оценки указывают на цифру больше $50 млн. В 2005-2006 годах компания привлекла $16,5 млн в двух раундах венчурного финансирования, $10 из них — от фонда Bain Capital.

По мере того как экономика будет восстанавливаться после кризиса, дела у Kiva должны только улучшиться, считает Маунц. И найдутся покупатели для второго поколения ботов, способных поднять за раз 1200 кг.