Синтетический пластик стал популярный в разных областях, производителям нужен был недорогой изолятор, который было бы легко формовать. Фото: dinodirect.com

Лео Хендрик Бакеланд изобрел бакелит более ста лет назад. Об изобретении, открывшем эру пластиков, рассказывает Plastic News.

Бакелит был первым действительно синтетическим пластиком. Это продукт поликонденсации фенола с формальдегидом в присутствии щелочного катализатора. Патент США на изобретение химика был выдан ему в декабре 1909 года. Сразу же новый материал стал пользоваться чрезвычайной популярностью в разных областях. Производителям нужен был недорогой и более качественный изолятор, который было бы легко формовать. Железные дороги, телефоны, металлические корабли, авиация, фотография — везде требовался качественный материал, который тогдашнее натуральное сырье не могло предложить промышленности.

Компания Boonton Rubber Co. (Бунтон, штат Нью-Джерси) сделала первый продукт из бакелита — фланцы катушки. Нечувствительный к температуре, невосприимчивый к кислотам и влаге, бакелит почти не подвержен разрушению. Им заменили каучук, шеллак и гуттаперчу в качестве изоляционного материала. Ему быстро нашли применение в тостерах, кофеварках, фенах, пылесосах, ламповые патроны, наушники и пр. В автомобильной промышленности из бакелита изготавливали крышки распределителя системы зажигания, крышки радиатора, панели инструментов, дверные ручки и классические рули из черного и коричневого бакелита. Бакелит добавил стиля радиоприемникам и ручкам Parker, которые в наши дни служат предметами коллекционирования.

Бакелит добавил стиля ручкам Parker, которые в наши дни служат предметами коллекционирования. Фото: ilovepens.co.uk

Бакелит не был первым пластиком. Уже десятилетие до этого существовала нитроцеллюлоза. Англичанин Александер Паркс (Alexander Parkes) получил первые патенты на материал, названный им паркесин, между 1855 и 1865 годами, о чем рассказывает книга «История пластика — США» (Plastics History — U.S.A.), написанная Харри Дюбуа (J. Harry DuBois). В 1870 году американский изобретатель Джон Уизли Хайатт (John Wesley Hyatt) запатентовал материал целлулоид. Компания Parkesine Co. быстро вышла из бизнеса, а целлулоид остался.

Бакелит был термореактивной смолой, пластиком, который после формовки нельзя было снова расплавить. Это сделало материал идеальным для изоляции. Соединительные муфты магнето, изготовленные из бакелита, как и другие детали, создали современную систему непосредственного зажигания, оставив заводную ручку лишь в исторических книгах.

Оба ранних термопластика — нитрат целлюлозы и ацетат целлюлозы — считаются полусинтетическими пластиками, или «натуральными пластиками», потому что в них использовался природный материал — древесная целлюлоза или хлопок, модифицированный кислотой.

Зато бакелит был на все сто процентов создан человеком. И история о том, как бельгийский химик пришел к его изобретению в Йонкерсе (Нью-Йорк), сочетает элементы иммиграции, упорных исследований, которые привели в конечном итоге к прорыву, и дух предпринимательства. Лео Бакеланд родился в бедной семье 14 ноября 1863 года в Генте (Бельгия). Его отец был сапожником, а мать — горничной. Юноше удалось получить образование. Он окончил Гентский университет, став химиком. К этому его привел интерес к фотографии. Женившись, талантливый химик уехал с женой в Америку, где стал работать в фотоиндустрии. Через десять лет он стал совладельцем компании, которая изобрела фотопечатную бумагу Velox. В 1899 году Джордж Истмен (George Eastman), чья компания Eastman Kodak Co. несла фотографию в массы, приобрел Velox за миллион долларов.

Лео Хендрик Бакеланд изобрел бакелит более ста лет назад. Фото: ugent.be

Так, в 36 лет Бакеланд стал миллионером. Ему больше не надо было работать. Он использовал средства для финансирования научных исследований. Вернулся к теме, которой был занят в студенческие годы в Генте, — химическим реакциям между фенолом и формальдегидом. Бакеланд организовал небольшую лабораторию рядом с домом. Бакеланда интересовали свойства наилучшего лака. В то время использовался шеллак, который был предметом научных изысканий. Дело в том, что единственным источником сырья для производства шеллака, были выделения самок насекомых Laccifer lacca, которых можно было найти только в Индии и в Юго-Восточной Азии. Для создания одного фунта шеллака нужно было 15 000 насекомых и шесть месяцев.

Другие исследования были направлены на смешивание фенола и формальдегида, в результате чего получалась клейкая густая масса. Идея Бакеланда состояла в том, чтобы получить такой лак, который после нанесения на дерево затвердевал бы в результате химической реакции. Ученый методично ставил эксперименты, без конца комбинируя условия, добавляя различные растворители, агенты и наполнители при различных температурах. В конечном итоге он пришел к выводу, что очень сильное нагревание ускоряет химическую реакцию, а давление контролирует ее ход. В записной книжке Бакеланд написал, что новый материал не растворялся ни в каком растворителе и не становился более мягким. Он ласково назвал это вещество «оксибензилметиленгликольангидрид», для краткости записав также название «бакелит».

Первый бакелит на продажу был произведен в 1909 году. В 1910 году Бакеланд открыл собственное предприятие — General Bakelite Co. в городе Перт-Амбой (штат Нью-Джерси). Продажи росли быстро, с 700 000 фунтов в 1913 году до 8,8 миллионов в 1922-м. Он организовал фабрики в Европе и Японии, выдавал лицензии на производство бакелита, постепенно распространяя первый синтетический пластик по всему миру. С полным правом Бакеланда можно назвать основателем пластиковой индустрии.