Технология цифрового формирования изображения непосредственно на формной пластине, т. е. прямой записи информации из памяти ЭВМ, обеспечивает экономию затрат на изготовление негатива, в частности, на фотопленку, оборудование, химикаты и позволяет значительно сократить производственный цикл.

CtP

Эта технология называется Computer-to-Plate (CtP) и в настоящее время получает все большее распространение не только по причине повышения производительности труда, но и из-за значительного расширения технологических возможностей флексографской печати и улучшения качества выпускаемой продукции.

Технология CtP предусматривает использование специальных пластин. Такие пластины разработаны для данной технологии и отличаются от традиционно применяемых во флексографской печати наличием на поверхности фотополимеризующегося слоя (черного слоя-маски), чувствительного к лазерному излучению. Такие пластины сочетают все достоинства фотополимеризующихся пластин с принципом прямой цифровой записи без применения негатива. Черный слой-маска характеризуется высокой оптической плотностью, имеет однородную структуру и хорошую адгезию к поверхности фотополимеризующегося слоя.

Процесс изготовления печатной формы по цифровой технологии во многом похож на изготовление по аналоговой традиционной технологии. Особенности процесса вызваны использованием цифровой записи.

Изображения с помощью лазера на установке барабанного типа записывается на черном слое-маске. Запись изображения может быть выполнена, например, на аппарате Laser Graver фирмы «Альфа» (Россия).

После нанесения изображения лазером пластину обрабатывают традиционным способом, т. е. экспонируют в обычном экспонирующем устройстве. Черный слой-маска выполнит роль негатива. При этом не требуется создания вакуума, что исключает такие проблемы, как плохой контакт пластины с негативом, рассеивание света, попадание пыли и др. При основном экспонировании происходит полимеризация печатающих элементов под освобожденными от черного слоя участками.

Сравнение оттисков с форм, изготовленных по традиционной и цифровой технологиям, показывает следующее. На всех оттисках видно, что относительная площадь растровых точек превышает их относительную площадь как на негативе, так и на печатной форме. Вместе с тем установлено, что величина растискивания точек при печатании с форм, изготовленных по цифровой технологии, значительно меньше. Например, 5 % точка в файл при печатании с форм, изготовленных по цифровой технологии, составляет 7,4 % против 20,9 % при печатании с форм, изготовленных по традиционной технологии.

Визуальная оценка изобразительных элементов также показала лучшее воспроизведение высоких светов, полутонов и глубоких теней на оттисках при печатании с форм, изготовленных по цифровой технологии по сравнению с оттисками, полученными с форм, изготовленных по традиционной технологии.

Как приведенные графические данные, так и воспроизведенные изображения наглядно показывают достоинства цифровой технологии изготовления флексографских печатных форм, что значительно увеличивает возможности последних, расширяя диапазон воспроизведения растровых изображений от 2–3 % до 97–98 %. Такое положение дел можно объяснить преимуществом таких форм как в процессе их изготовления, так и в процессе печатания.

К достоинствам печатных форм, изготовленных по технологии CtP и вытекающих из особенностей проведения формного процесса, можно отнести следующие:

1) экспонирование проводится без вакуума;

2) отпадает необходимость изготовления негатива и применения специальной матовой фотопленки;

3) отсутствуют проблемы неплотного прилегания негатива при экспонировании из-за неполного удаления воздуха, образования пузырей или попадания пыли и прочих включений;

4) не происходит потерь мелких деталей из-за недостаточной оптической плотности изображения и нечеткого края точек.

К достоинствам этих форм, вытекающих из особенностей их поведения в печатном процессе, можно отнести следующие. Известно, что при изготовлении печатных форм на фотополимеризующихся пластинах кислород оказывает ингибирующее действие полимеризации пластин при воздействии УФ-света. Из-за действия кислорода по бокам печатающие элементы становятся уже и несколько ниже, причем, чем меньше печатающий элемент, тем он ниже. Разница составляет до 10 мкм.

В результате при печатании с такой формы на меньшие по размерам печатающие элементы воздействует меньшее давление, что соответствует основному принципу высокой печати — на различные по площади печатающие элементы требуется различное давление.

FAST

Технология тепловой обработки (FAST) предусматривает использование специальных фотополимеризую- щихся пластин из термореактивного фотополимера, который удаляют с пробельных элементов с помощью теплового воздействия.

Технологический процесс изготовления печатных форм аналогичен традиционному. Для получения скрытого изображения на фотополимеризующейся пластине используют традиционное оборудование. Пластину экспонируют в обычной копировальной раме. Новым является способ удаления незаполимеризованного материала с пробельных элементов, для чего используют специальный процессор. Пластину 1 помещают на цилиндр в процессор, где под воздействием ИК-нагревателя 3 происходит размягчение неэкспонированных участков и их удаление с пластины. Это происходит с помощью нетканого рулонного материала 2, прижимаемого к поверхности пластины с помощью резинового валика. Процесс удаления материала с пробельных участков формы занимает несколько минут, при этом достигается рельеф до 0,8 мм.

Использование технологии тепловой обработки позволяет получать формы с помощью «сухой» обработки, при этом отсутствует процесс вымывания с использованием растворителей. При этом отпадает необходимость длительной операции сушки и время изготовления печатной формы может быть сокращено до 25 % (таблица 1).

Недостатком технологии тепловой обработки является в настоящее время ограниченный по толщине ассортимент пластин, достаточно высокая стоимость нетканого материала и нерешенность вопросов переработки или утилизации загрязненного нетканого материала.

Технология тепловой обработки — «сухой» способ изготовления флексографских печатных форм. Данная технология может быть реализована как в аналоговом, так и в цифровом варианте с получением всех преимуществ цифровой технологии.

LEP

Технология прямого лазерного гравирования (LEP) предусматривает использование специальной полимерной пластины, имеющей твердость выше средней. В этой технологии сочетается высококачественный полимерный материал и быстрый способ его обработки с помощью лазера.

Технология базируется на использовании современного и мощного лазера, например, CO2, который был признан наиболее подходящим для прямого лазерного гравирования. Традиционный формный процесс во флексографии — довольно длительный и сложный процесс, предусматривающий изготовление негатива и еще шесть операций — каждая из этих операций имеет свои технологические особенности и требует соответствующего оборудования. При цифровой технологии негативы не нужны, после записи изображения на черном слое-маске следуют такие же операции по обработке пластины.

Технология прямого лазерного гравирования включает в себя только одну операцию — пробельные элементы на пластине выжигаются лазерным лучом, после чего форма готова к печатанию. Хотя эта технология принципиально проста, она обладает целым рядом достоинств: достигается экономия на оборудовании и материалах, экономится время изготовления формы, а прямая передача данных из компьютера с помощью лазера позволяет практически исключить возможные ошибки.

Процесс изготовления формы сводится к следующему: пластину без всякой предварительной обработки устанавливают на цилиндр для обработки лазером. Пробельные элементы выжигаются сразу в процессе лазерного облучения. В процессе обработки контролируется глубина рельефа и профиль растровых точек — т. е. вероятность потери мелких деталей сведена к минимуму. После гравирования с формы нужно удалить частички пыли, протерев ее влажной мягкой тканью. Изготовленные печатные формы имеют повышенную тиражестойкость и долговечность, а также высокие изобразительные возможности. Время изготовления формы форматом А4 составляет около 1 часа.

В настоящее время технология прямого лазерного гравирования имеет ряд недостатков. Это ограниченный ассортимент пластин по толщине, высокая энергоемкость и устойчивость не ко всем видам печатных красок.

Рукавные формы

Технология рукавных форм на гильзах предусматривает цифровое формирование изображения не на пластине, а на рукаве — цилиндрической форме, которая затем проходит традиционную обработку. Такие формы являются бесконечными и не имеют стыка. Для изготовления рукавных форм необходимо специальное оборудование, которое отличается от применяемых при изготовлении плоских форм.

Для получения бесконечных форм на гильзах предлагаются специальные пластины, которые в обычной плоской установке проходят операцию предварительного экспонирования оборотной стороны. Далее пластину монтируют на гильзу, при этом края пластины плотно стягиваются и в специальной установке свариваются друг с другом. Далее пластину подвергают шлифованию. После шлифовки пластину покрывают черным масочным слоем. Затем в установке лазерной обработки проводится цифровое формирование лазерного изображения, а только затем обрабатывается круговым способом на специальном оборудовании.

Технология изготовления рукавных форм на гильзах обеспечивает помимо воспроизведения бесстыковых изображений значительно более высокое качество и технологические возможности. Эта технология, безусловно, достаточно перспективна.