Ученые ищут геном шоколада. Фото: washingtonpost.com

Когда-то давно, еще во времена индейцев Майя, какао считался «супер» продуктом питания. Его использовали в качестве ценной валюты, стоимость которой равнялась золоту и драгоценным камням. В XVII веке испанцы добавили в какао сахар, чтобы подсластить его, а остальное, как говорится, уже история. А как только другие европейские страны начали экспортировать какао-деревья в свои колонии, Африка быстро стала самым значимым в мире производителем какао, хотя данный продукт и не был распространен на этом континенте.

Сегодня какао превратился в субпродукт самого себя. Вместо того чтобы считать его священным плодом с полезными питательными свойствами, его используют в шоколадных батончиках, наполненных сахаром, молоком и другими низкокачественными ингредиентами. «Большинство людей рассматривает шоколад в качестве предмета потребления, а не продукта питания, — говорит Джим Эбер (Jim Eber), один из авторов книги Raising The Bar: The Future Of Fine Chocolate. — И причины кроются не в самом процессе, а в связи между потребителем и фермером, и работой, которая выполняется для производства качественных какао-бобов для изготовления великолепного шоколада».

Сегодня в мире производится множество шоколадных конфет. Фото: futurity.org

Между тем, спрос на какао-бобы продолжает повышаться, отчасти потому, что все больше и больше нетиповых рынков (к примеру, Китай и Индия) присоединяется к шоколадному безумству. В настоящее время, по данным Euromonitor International, мировой рынок шоколадных кондитерских изделий оценивается в 102,3 млрд. долларов США. В 2012 году глава Федерации производителей продуктов питания и напитков Великобритании предполагал, что через семь лет нам понадобится еще миллион тонн какао-бобов, чтобы удовлетворить потребительский спрос. А это сравнимо с еще одним Берегом Слоновой Кости, который является крупнейшим в мире производителем какао.

Поставки просто не смогут угнаться за спросом. Такие компании, как Mars, Hershey и Nestlé (и даже Международная организация какао, следящая за рынком какао во всем мире) уже высказывали опасения по поводу устойчивости поставок какао. Развитое сельское хозяйство, климатические изменения, чередование культур, вырубка леса, восприимчивость какао к болезням, детский труд — вот всего лишь несколько напастей, преследующих производство какао-бобов. Однако надежда для этого продукта все еще есть. Поклонники шоколада и ученые уверены, что решением надвигающегося кризиса этой культуры должно стать секвенирование какао-генома.

В 2010 году совместные исследования ученых компании Mars, Службы сельскохозяйственных исследований при Департаменте сельского хозяйства США и IBM выявили класс какао под названием Theobroma Matina 1-6. Вместо того чтобы сохранить геном в секрете, они опубликовали предварительные выводы в интернете, создав Базу данных генома. Причем, те, кто получал доступ к данным, соглашались ничего не патентовать, например, отдельные гены. «Основываясь на результатах, можно провести серьезные генетические работы, — рассказала Лорен Адлер (Lauren Adler), владелица шоколадной фирмы Chocolopolis, которая предлагает более 200 шоколадных плиток ручной работы из 20 разных стран. — Мне кажется, что публикация и совместное использование этих результатов экономит им много времени и средств. Если другие что-то найдут, они все равно извлекут выгоду из этих открытий».

Плоды какао. Фото: manhunter.ru

Марк Гилтинан (Mark Guiltinan), профессор молекулярной биологии растений и участник консорциума Hershey, Pennsylvania State University и французского правительства, считает, что мотивацией для создания базы данных генома могут быть более сложными, чем простой альтруизм. Его группа одновременно секвенировала еще одну разновидность какао — высококачественный Criollo, произрастающий в джунглях Белиза. По его мнению, он может быть потомком растения, освоенного индейцами Майя. В настоящее время Гилтинан сфокусирован на том, чтобы определить, как выделение генома может ускорить селекцию устойчивых к болезням растений. «Я пытаюсь сохранять политическую корректность, — сказал он о публикации информации о геноме. — Там все было немного сложнее. И присутствовал элемент конкуренции».

Несомненно, деньги решают все. Фактически, если копнуть глубже, понимаешь, что это была гонка между двумя главными игроками на шоколадном рынке — Mars и Hershey. Кто первый секвенирует и расшифрует какао-дерево? Но если забыть о политике и спорах, большая часть генетического исследования сконцентрирована на улучшении практики селекции, сопротивляемости болезням, производительности и вкуса.

Примеры больных и здоровых бобов какао. Фото: slashfood.com

«Карта генома впервые позволяет нам понять организм», — утверждает Джимми Лин (Jimmy Lin), исследователь компьютерной геномики на факультете Washington University в Сент-Луисе. Он является частью команды ученых, которые секвенировали геном человека в Johns Hopkins University. «Как и в случае с секвенированием человеческого генома, перед нами открываются безграничные возможности, — добавляет он. — Тем не менее, необходима дальнейшая работа для расшифровки генома и его модифицирования для того, чтобы улучшить сопротивление удобрениям, вкус, живучесть и т.д.».

Как только команда Гилтинана определит самые важные гены, участвующие в сопротивлении болезням, их следующим шагом станет обнаружение растений, уровень сопротивляемости которых выше. Такие ученые как он искренне верят, что имея в распоряжении секвенцию какао, можно будет использовать молекулярную биологию для улучшения урожаев и создания других сортов какао с повышенной сопротивляемостью болезням. «Мы можем серьезно помочь фермерам, выращивающим какао-бобы, которые живут в бедности, — утверждает Гилтинан. — Увеличив их урожай, мы сможем сократить количество рабочей силы, а в потенциале, и удвоить или утроить их доход».