Археологи во главе с Паола Вийя (Paola Villa) из Университета Колорадо в Боулдере нашли казеин (компонент молока) в охряной краске, оставшейся на каменном орудии возрастом в 49 000 лет, найденном в Южной Африке.

Предположительно, молоко для смешивания с охрой было взято от диких животных, возможно, буйволов. Соответствующая работа опубликована в журнале PloS ONE.

Ученые исследовали каменный отщеп, найденный в пещере Сибуду (Южная Африка), и выявили на нем следы казеина и охры. Чтобы получить максимально достоверные результаты, авторы работы использовали не только газовую хроматографию/масс-спектроскопию, но и рентгеновскую спектроскопию. Результаты всех анализов оказались одинаковы: частицы охры и следы казеина равномерно распределены по всей поверхности каменного отщепа, имеющего искусственное происхождение.

Группа Вийя полагает, что смесь молока с охрой использовалась не как разновидность казеинового клея для крепления отщепа к деревянной рукоятке, иначе следы были бы сильнее выражены у его основания. Сходным образом авторы отвергают и предположение, что отщеп использовался для очистки шкур убитых животных, из-за чего молоко могло попасть на него случайно. Этому противоречит не только отсутствие следов крови и мездры на отщепе, но и тот факт, что ярко выраженной концентрации казеина на режущих кромках также не наблюдается. Единственной правдоподобной версией выглядит использование отщепа для получения однородной краски из смеси охры и молока. Сходные краски использовались племенами химба в Намибии в историческое время, только вместо молока охру смешивали с маслом.

Более сложным является вопрос об источнике молока для такой краски. Авторы предполагают, что для его добычи палеолитические охотники отслеживали крупных травоядных млекопитающих, возможно, буйволов. Перед родами они часто отделяются от основного стада, что в теории могло позволить охотникам атаковать их. Убив самку такого млекопитающего в период лактации, древние охотники могли получить доступ к некоторому количества молока и затем использовать его для приготовления краски.

Краска из смеси охры со сторонним связующим является сравнительно поздним изобретением, появившимся лишь около 100 тысяч лет назад, в той же Южной Африке. Однако в этих первых находках использовалась смесь охры и костного жира, который легко получить во время любой охоты. Более ранние следы использования краски Homo Sapiens и Homo Erectus свидетельствуют лишь о применении чистой охры — краски минерального происхождения, широко встречающейся в природе. Преднамеренное изготовление двухкомпонентной краски, особенно с учетом затруднений, связанных с получением молока за 47 тысяч лет до появления в Южной Африке домашнего скота, может свидетельствовать о большом значении, которое палеолитические африканцы придавали получению красителей с нужными им параметрами.