1 сентября 1951 года в Лондоне открылся первый в Европе супермаркет (в пер. с англ. supermarket — «супер-рынок»). Магазин самообслуживания на High Road в тот день принял 1500 покупателей. А через полвека супермаркеты стали основными точками сбыта мелкой розницы в мегаполисах развитых стран.

Супермаркетом в России считается предприятие торговли, чья торговая площадь составляет не менее 400 м² (10 футбольных полей). Для него характерны широкая выкладка расфасованных, удобно расположенных товаров и быстрое обслуживание покупателей. В крупных супермаркетах ассортимент товаров составляет около 4-6 тыс. наименований: 1,5-2,5 тыс. продовольственных и 2-3,5 тыс. непродовольственных товаров. При этом клиент имеет возможность собственноручно взять товар с витрины, чтобы проверить его срок годность и прочитать на этикетке другую интересующую его информацию.

Большинство супермаркетов работает без выходных по 12-16 часов в сутки, а часть из них и круглосуточно. Такие магазины обычно работают напрямую с дистрибьюторами, что позволяет снизить цену на предлагаемые товары.

Считается, что первый в мире супермаркет открыл свои двери для посетителей в США в 1916 году. Бизнесмен Кларенс Сондерс зарегистрировал патент на продовольственный магазин полного самообслуживания, который назывался «Piggly Wiggly» (в пер. с англ. — «Вертлявый поросёнок»). В торговом зале покупатель мог потрогать-пощупать товар, рассмотреть его, а потом заплатить. Идея Сондерса вначале была близка к провалу — недобросовестные граждане принялись воровать товар, и бизнес нёс колоссальные убытки. Тем не менее «Piggly Wiggly» в итоге смог ответить на эти вызовы и занять свою нишу на рынке. Сегодня 600 супермаркетов сети работают в небольших городах 17 штатов США.

Первый супермаркет в России был открыт в 1990 году в Центральном доме туриста на Ленинском проспекте в Москве. Это был магазин австрийской сети Julius Meinl. Товары были идентичны тем, что продавали в Европе — вплоть до куриных яиц и йогуртов, которые привозили из Вены. Несмотря на неплохие финансовые показатели, сеть ушла из России в 1996 году из-за нестабильности рынка и отсутствия необходимой защиты от криминальных структур.