Виртуальная еда становится всё более «вкусной». В скором времени человек сможет почувствовать даже консистенцию виртуальной пищи.

Будущее наступает: теперь люди могут «отужинать» прямо в игре в виртуальной реальности. Сцены застолья в VR уже сегодня выглядят довольно убедительно, и человеку порой хочется попробовать виртуальную еду. Но, как правило, он будет разочарован, поскольку это всё-таки виртуальная реальность. Впрочем, инженеры уже работают над решением этой проблемы.

Благодаря новым устройствам пользователь сможет подойти к столу и ощутить ароматы вкусного блюда. Более того, он сможет почувствовать консистенцию еды и даже немного её пожевать.

Для экспериментов с «виртуальной едой» используется электроника, которая имитирует вкус и ощущение реальных объектов, даже если во рту ничего нет. Технология может добавить новые сенсорные сигналы в виртуальную реальность и даже добавить ощущение приёма пищи как в реальном мире. Новинка понравится и людям с ограниченными рационом питания из-за проблем со здоровьем, влияющим на их способность усваивать те или иные продукты. Например, такие устройства подарят новые ощущения тем, кто никогда не мог употреблять в пищу молочные продукты из-за непереносимости лактозы, или диабетикам, которым запрещено употреблять сладкие блюда.

Некоторым из них уже удалось обхитрить людей и заставить их ощущать объекты, которых на самом-то деле нет. Нимеша Ранасингхе (Nimesha Ranasinghe) из Национального университета Сингапура уже экспериментировал с «цифровыми леденцами» для имитации различных вкусов, а также с ложкой со встроенными электродами, которые усиливали ощущение солёности, кислотности и горького вкуса реальной пищи, которую с неё едят.

Кроме того, был разработан и цифровой стимулятор, способный передавать языку вкус виртуальных блюд и напитков.

Однако его эксперименты с электрической симуляцией имели меньший успех при имитации сладкого вкуса по сравнению с другими. Но «оцифровка» именно сладкого вкуса может оказаться особенно полезной, например, чтобы помочь людям сократить употребление сладкой пищи.

Так что Ранасингхе и его коллега Эллен И-Луэнь Ду (Ellen Yi-Luen Do) начали экспериментировать с тепловой стимуляцией. Их новый проект, представленный на Симпозиуме пользовательских интерфейсов программного обеспечения и технологий (UIST) в Токио, использует перепады в температуре для имитации ощущения сладости на языке.

Пользователь помещает кончик языка на площадку из термоэлектрических элементов, которые быстро нагреваются или охлаждаются, обманывая термочувствительные нейроны, которые играют важную роль во вкусовых ощущениях.

На начальных этапах эксперимент сработал довольно успешно с половиной испытуемых. Некоторые участники также сообщили об ощущениях остроты, когда устройство становилось чуть теплее (около 35 градусов по Цельсию) и чувстве мятного вкуса при охлаждении девайса (18 градусов по Цельсию).

Ранасингхе и Ду рассматривают возможность того, чтобы сделать подобную систему, встраиваемую в стакан или кружку. По их мнению, это позволит сделать напитки с низким содержанием сахара на вкус чуть слаще.

Вкусовые рецепторы человека могут быть открыты для электрических манипуляций, но пища — это не только вкус. Важна и её консистенция. Недавно исследовательская группа из Университета Токио представила устройство, которое использует электричество для имитации жевания продуктов различной консистенции.

Аринобу Ниидзима (Arinobu Niijima) и Такэфуми Огава (Takefumi Ogawa) создали электрическую систему Electric Food Texture System, которая также использует электроды. Но они действуют не на язык, а на жевательные мышцы, чтобы дарить ощущение твёрдости продукта или того, что человек что-то прокусывает.

«Пищи во рту нет, но пользователь будет её чувствовать, будто он её жуёт прямо сейчас, из-за обратной тактильной связи. Последняя была достигнута с помощью электрической стимуляции мышц», — рассказывает Ниидзима.

Чтобы придать «пище» более жёсткую консистенцию, учёные стимулировали мышцы на более высокой частоте. Ниидзима говорит, что их система была наиболее эффективна при имитации структуры жевательных конфет.

Оба проекта ещё находятся на экспериментальной стадии, но оба нацелены на помощь людям с особыми диетическими потребностями или проблемами со здоровьем.

«Существует много людей, которые не могут питаться так, как им нравится, из-за проблем со слабыми челюстями, аллергии или особого рациона питания, — говорит Ниидзима. — Мы хотим помочь им, чтобы удовлетворить их аппетит и дать возможность наслаждаться повседневной жизнью».

Обе технологии могут однажды быть встроены в гарнитуру виртуальной реальности для создания мультисенсорной столовой. «Главное преимущество заключается в большем погружении в виртуальную реальность», — говорит Ранасингхе.

Он предвидит ситуацию, когда однажды космонавт наденет подобную гарнитуру на себя и очутиться в домашней расслабляющей обстановке, а затем спокойно выпьет чашечку виртуального кофе.